미국 워싱턴주 한인상공회의소가 주최하는 2026 WABA 코리아엑스포·페스티벌이 시애틀에서 개막을 앞두고 있다. 본행사는 8월 14일부터 16일까지 시애틀 워터프런트 피어62에서 열리고, 하루 전인 13일에는 한국 기업과 미국 바이어를 연결하는 B2B 사전 네트워킹 행사가 진행된다. 행사는 한국의 식품과 뷰티, 기술, 생활제품을 미국 소비자에게 소개하는 동시에 한인기업과 현지 유통업체의 연결을 확대하는 비즈니스·문화 플랫폼을 목표로 한다.

주최 측은 이번 행사가 2021년 시작된 이후 가장 큰 규모로 열릴 것으로 기대하고 있다. 시애틀 워터프런트는 여름철 관광객과 지역 주민의 유동인구가 많은 장소로, 행사 기간에는 제품 전시와 판매뿐 아니라 K팝과 문화공연, 기업 소개와 네트워킹 프로그램이 함께 진행된다. 한국 기업 입장에서는 정식 유통계약을 맺기 전에 미국 소비자의 반응을 직접 확인할 수 있다는 장점이 있다.

특히 B2B 세션은 한인상공회의소의 역할을 단순한 친목단체에서 실제 시장진출 지원기관으로 확대하는 프로그램이다. 미국 시장은 규모가 크지만 유통망과 인증, 물류, 마케팅 방식이 한국과 다르다. 현지 바이어와 직접 상담하면 제품가격과 포장, 인증 요구사항, 소비자의 선호도를 빠르게 파악할 수 있다. 중소기업에게는 이런 정보가 미국시장 진입의 시행착오를 줄이는 데 도움이 된다.

한인사회에도 행사의 의미가 크다. 지역 한인기업은 한국에서 새롭게 진출하는 기업의 통역과 유통, 법률과 회계, 물류를 지원하며 새로운 사업기회를 만들 수 있다. 소비자 대상 문화행사는 한인 2세와 3세뿐 아니라 다양한 배경의 미국인에게 한국문화와 제품을 동시에 소개하는 통로가 된다. 비즈니스와 문화행사를 한 공간에서 결합하는 방식은 최근 한인경제단체가 자주 활용하는 지역 네트워크 전략이다.

WABA 코리아엑스포가 장기적으로 성공하려면 행사 방문객 숫자보다 실제 계약과 후속 협력이 얼마나 이어지는지가 중요하다. 현장에서 만난 기업과 바이어가 행사 이후에도 상담을 이어가고, 지역 한인상공회의소가 시장진입 과정에서 지속적인 지원을 제공해야 한다. 이번 행사는 시애틀과 태평양 북서부가 한국 기업의 미국시장 진출 거점으로 얼마나 성장할 수 있는지 시험하는 자리이자, 한인경제 네트워크의 실질적인 역할을 보여주는 기회가 될 전망이다.