또 득점 없이 비겼다. 이란 덕에 9회 연속 월드컵 본선 진출의 역사는 이었지만, 결코 기쁘지 않았다.

6일 자정(한국 시각), 우즈베키스탄 타슈켄트에 위치한 부뇨드코르 스타디움에서 열린 2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아 월드컵 아시아 최종 예선 A조 최종전(10차)에서 한국이 우즈베키스탄(이하 우즈베크)과 0-0으로 비겼다. 이로써 최종 예선 10경기에서 4승 3무 3패를 기록하게 된 한국은 승점 15점째를 획득했다. 다행히 같은 시간 킥오프된 이란-시리아전에서 이란이 시리아와 2-2로 비기면서, 타의에 의해 A조 2위로 러시아 월드컵 본선 진출권을 획득했다.

신태용 감독은 우즈베크전에서 플랫 3를 기반으로 한 3-4-3 포메이션을 들고 나왔다. 김영권과 장현수 그리고 김민재가 플랫 3를 구성하며 선발 출장했다. 미드필더 라인은 왼쪽부터 김민우-장현수-정우영-고요한이 맡았고, 전방 스리 톱에는 황희찬을 중심으로 좌우에 손흥민과 이근호가 출전했다. 이란전과 비교해 이근호와 김민우 등 네 명의 선수가 새로이 선발 출장하는 등 변화가 꽤 심한 라인업이었다.

한국은 경기 초반 가볍게 슛을 기록하며 시작했다. 황희찬은 전반 1분 만에 우즈베크 진영 페널티 박스 안 왼쪽 지점에서 터닝 슛을 기록했다. 아쉽게 골대를 강타해 골로 기록되진 않았지만 좋은 슛 장면이었다. 이어 전반 2분엔 정우영이 우즈베크 진영 페널티 박스 정면 외곽 먼 지점에서 얻은 프리킥을 직접 슛으로 연결했다. 정우영의 슛은 높이 떴지만, 경기 초반 두 개의 슛을 기록하며 분위기를 끌어 올렸다.

그러나 우즈베크의 반격도 만만치 않았다. 우즈베크는 전반 20분 한국 진영 페널티 박스 외곽 정면에서 아지즈베크 하이다로프가 기습적 중거리 슛을 쏘며 응수했다. 하이다로프의 슛은 골대를 맞출 만큼 위력적이었는데, 한국에 운이 따른 장면이었다. 우즈베크는 하이다로프의 슛 이후 좀 더 자신감을 갖고 한국을 상대했다. 여기에 한국은 미드필더들의 잦은 실수가 겹치면서 경기 주도권을 잠시 내주고 말았다.

그러나 전반 43분 장현수가 갑작스러운 부상을 소호하며 피치 위에 쓰러졌다. 앞서 전반 중반에도 상대 선수와 경합 중 쓰러졌던 장현수는 한국 진영에서 수비하던 중 방향 전환을 하다가 축구화 스터드가 잔디에 걸리는 듯한 장면 이후 이어서지 못했다. 신태용 감독은 부상을 당한 장현수를 빼고, 그 자리에 구자철을 투입하며 첫 번째 교체 카드를 사용했다. 예상치 못한 교체 카드 사용이었고, 분위기는 더욱 긴장감이 흘렀다.

한국은 0-0의 답답한 흐름이 계속되던 전반 추가 시간 1분 손흥민이 결정적 득점 기회를 맞았다. 손흥민은 이란 진영 페널티 박스 오른쪽 지점에서 이근호의 멋진 논스톱 패스를 받았다. 볼을 잡은 손흥민은 사각이었지만 특유의 슛을 기록했다. 그러나 손흥민의 발을 떠난 볼은 야속하게도 우즈베크 골대를 다시 강타했다. 오랜 만에 좋은 흐름과 패스 속에서 나온 슛이었기에 골을 기대했지만, 우즈베크 골문은 쉬이 열리지 않았다.

양 팀은 특별한 선수 교체 없이 0-0 상황에서 후반전을 시작했다. 한국은 후반전 초반에도 황희찬이 슛을 기록하며 분위기를 끌어 올렸다. 황희찬은 우즈베크 진영 페널티 박스 안 오른쪽 지점에서 상대 골키퍼의 실책성 플레이를 바이시클 킥으로 연결하며 슛을 기록했다. 그러나 슛의 강도가 약했고, 다시 전열을 가다듬은 우즈베크 골키퍼의 품에 안기고 말았다. 아쉬운 장면이었으나, 우즈베크전 첫 유효 슛이란 것에 의미를 둘만 했다.

반드시 한국을 꺾어야만 워드컵 본선 티켓 획득에 희망을 걸 수 있었던 우즈베크는 후반 6분 세르베르 제파로프를 빼고 사르도르 라시도프를 넣으며 첫 번째 승부수를 띄웠다. 미드필더를 빼고 전방 공격수 숫자를 늘리며 승리에 대한 의지를 보인 것이다. 이어 우즈베크는 후반 13분에는 알렉산데르 게인리흐까지 빠르게 투입하며 공격 숫자를 더 늘렸다. 두 번째 승부수였다.

신태용 감독은 후반 18분 두 번째 교체 카드를 사용하며 우즈베크에 응수했다. 처음엔 이근호를 빼고 염기훈을 넣으려 했지만, 권창훈이 몸에 이상을 호소하면서 둘을 바꿨다. 염기훈은 들어가자마자 존재감을 뽐냈다. 염기훈은 우즈베크 진영 왼쪽 측면에서 날카로운 크로스를 올렸는데, 김민우가 리바운드 볼을 슛으로 연결해 유효 슛을 만들었다.

0-0의 답답함이 깨지지 않던 후반 32분 신태용 감독은 이근호를 빼고 이동국을 넣으며 마지막 교체 카드를 사용했다. 이동국은 터치라인에서 비장한 표정으로 들어갔다. 이동국은 후반 40분 김민우의 크로스를 헤더로 연결했지만, 원바운드가 되며 다시 한 번 골대를 맞고 나왔다. 이동국의 슛까지 골대를 맞추면서, 한국은 우즈베크전에서만 세 번이나 골대를 맞추는 불운에 울었다.

결국 경기는 더는 골 없이 0-0 무승부로 끝났다. 한국은 후반 막판 이동국과 손흥민이 거푸 슛 기회를 잡는 등 승리하려 노력했지만, 득점에 성공하지 못한 채 0-0으로 경기를 마쳐야 했다. 그러나 다행히 이란과 시리아가 최종전에서 2-2로 비기면서, 한국은 자의가 아닌 타의로 A조 2위 자리를 지켜 러시아 월드컵 본선 진출에 성공할 수 있었다.