상어가 미국 동부 연안의 허리케인 강도를 더 정확하게 예측하는 이동식 해양 관측원이 되고 있다. 델라웨어대 연구진은 상어의 등지느러미에 전도도·수온·수심을 측정하는 소형 CTD 센서를 부착해 바닷속 데이터를 수집하는 실험을 진행하고 있다. 허리케인은 해수면 아래에 저장된 열을 에너지원으로 사용하기 때문에 표면 수온만으로는 폭풍이 얼마나 빠르게 강해질지 판단하기 어렵다. 상어가 수면과 깊은 바다를 반복해서 이동하면서 보내는 자료는 관측선이나 고정 부표가 놓치기 쉬운 해역의 수직 온도 구조를 채워줄 수 있다. 센서는 상어가 수면 가까이 올라올 때 위성망과 통신해 측정값을 전달한다.

연구진이 특히 관심을 갖는 것은 바다 상층부의 혼합층이다. 이 층에 따뜻한 물이 깊게 형성돼 있으면 강한 바람이 표면을 휘저어도 차가운 심층수가 쉽게 올라오지 않아 허리케인이 높은 강도를 유지할 수 있다. 반대로 따뜻한 층이 얕으면 폭풍이 지나가면서 해수가 섞일 때 수온이 빠르게 내려가 에너지 공급이 약해질 수 있다. 기존 위성 관측은 넓은 해역의 표면 상태를 파악하는 데 뛰어나지만 수면 아래의 열 분포를 직접 측정하는 데 한계가 있다. 상어 센서는 이러한 빈 공간을 보완해 대기모델과 해양모델의 초기값을 더 현실적으로 만드는 데 활용될 수 있다.

모든 상어가 관측 임무에 적합한 것은 아니다. 연구진은 대서양에서 넓게 이동하면서도 위성 통신이 가능하도록 자주 수면에 접근하는 청상아리, 청새리상어, 귀상어, 어린 백상아리 등을 주요 후보로 보고 있다. 표식 작업은 상어가 미국 동부 연안으로 가까워지는 봄부터 시작된다. 연구팀은 해안에서 수십 킬로미터 떨어진 바다로 나가 상어를 포획한 뒤 건강상태를 확인하고 짧은 시간 안에 센서를 부착해 방류한다. 장치는 일정 시간이 지나면 부식돼 떨어지도록 설계돼 있으며, 동물의 행동을 크게 바꾸지 않도록 작업 시간을 최소화한다.

프로젝트가 성공하면 노스캐롤라이나에서 매사추세츠에 이르는 미국 동부 해안지역의 재난 대응에 실질적인 도움을 줄 수 있다. 허리케인의 이동경로뿐 아니라 상륙 직전의 강도 변화는 대피 범위와 항만 폐쇄, 전력 복구 인력 배치에 큰 영향을 준다. 관측 자료가 많아질수록 예보모델은 바다가 폭풍에 제공할 수 있는 실제 열에너지를 더 정확히 계산할 수 있다. 연구진은 상어를 위험한 포식자로만 바라보는 대중적 이미지와 달리 해양 생태계의 중요한 구성원이자 과학자료를 제공할 수 있는 동물로 소개한다. 자연의 이동 경로를 활용해 관측망을 확장한다는 점에서 생태연구와 기상예측이 결합된 독특한 사례다.