미국 캘리포니아 주 오클랜드 시의 2층 창고 건물에서 발생한 화재 사건 희생자 수가 24명으로 늘어났다.

화재 사건을 조사 중인 앨러메다 카운티 경찰국 레이 켈리 경사는 4일(현지시간) 브리핑에서 "사망자 수가 어젯밤 9명에서 24명으로 늘어났다"고 밝혔다고 로스앤젤레스 타임스(LAT)가 전했다.

건물 내 수색은 현재 20%밖에 진행되지 않아 사망자 수는 더욱 늘어날 것으로 보인다고 신문은 전했다. 경찰은 현재까지 실종자 수가 25명 이상이라는 점을 감안해 최대 40명으로 희생자가 늘어날 것에 대비하고 있다.

켈리 경사는 "건물 내 상황이 너무 열악하고 끔찍해 수색 작업이 좀처럼 속도를 내지 못하고 있다"면서 "추가 희생자 수색·발굴 작업은 앞으로 이틀 더 걸릴 것으로 보인다"고 말했다.

아직 정확한 화재 원인은 밝혀지지 않고 있다. 하지만 오클랜드 시와 경찰은 방화 가능성이 작지만 "예고된 참사"였다고 입을 모았다.

오클랜드 시 관계자는 "불이 난 2층 창고 건물은 올해에만 건축법 위반으로 최소 3차례 적발됐다"고 말했다.

특히 건물주가 불법적으로 창고 건물을 재활용 쓰레기 센터와 주거시설로 전용한 사실이 드러났다. 게다가 건물을 불법 리모델링한 사실도 확인됐다.

NBC 방송이 입수한 자료에 따르면 이 건물은 불이 나기 몇 주 전부터 시 당국의 조사를 받아왔다고 한다. 인근 주민들이 건물 앞에 버려진 쓰레기 더미로 인해 '병충해' 유발 신고를 했기 때문이다.

앞서 시 기획건설국은 이 건물을 '불법 인테리어 시설물이 들어선 곳'으로 규정했다. 시 당국은 이 건물을 창고로 허가를 내줬을 뿐 주거공간과 공연장으로 허가를 내준 적은 없는 것으로 밝혀졌다고 LAT는 전했다.

화재는 지난 2일 밤 11시 30분께 창고 2층에서 50∼100명의 관객이 밴드 골든 도나의 '100% 실크 2016 웨스트코스트 투어' 콘서트를 즐기던 도중 발생했다.

2층짜리 창고 건물의 1층은 예술가들의 밀집 공간으로 수십 개의 작업실과 주거공간이 미로처럼 복잡하게 얽혀 있어 화재가 커졌다고 미국 언론들은 전했다.

고가구와 마네킹, 램프 등 인화물질이 널려있을 뿐 아니라 1층과 2층을 연결하는 통로는 목재 계단 하나뿐인데 이곳이 화염에 휩싸이면서 인명피해가 커졌다는 것이다.

게다가 불이 나면 당연히 분사되어야 할 스프링클러와 화재 경보시설조차 갖추지 않은 것으로 밝혀졌다. 당시 현장에 있다가 빠져나온 사람들은 콘서트 도중 많은 사람이 담배를 피웠다고도 말했다.

이번 화재사고는 1991년 오클랜드 힐스 화재사고(25명 사망·100여 명 부상) 이후 캘리포니아 북부 이른바 베이 지역의 최대 화재사고로 기록될 것이라고 LAT는 덧붙였다.