도넛에 묻은 설탕 탓에 마약 소지죄로 억울하게 옥살이한 미국 60대 남성이 시(市)를 상대로 손해배상을 청구할 예정이다.

28일(현지시간) 미국 언론에 따르면, 대니얼 러싱(64)은 지난해 12월 11일 미국 플로리다 주 올랜도 시에서 일을 마친 친구를 태우려고 한 편의점 주차장에 차를 댔다가 황당한 일을 겪었다.

정지 신호 위반 및 과속으로 차를 세우게 한 경관이 자신의 차량 내부를 조사하다가 '특별한 물건'을 발견했다며 느닷없이 마약 단속으로 방향을 튼 탓이다.

당시 러싱을 조사한 여성 경관 셸비 릭스 홉킨스는 "운전석 밑에서 암석과 같은 물건을 발견했다"면서 "경찰로 훈련받고 경험을 쌓은 지난 11년간의 내 이력으로 볼 때 이것은 아마도 마약의 일부분일 것으로 생각했다"고 보고서에 적었다.

마약으로 단정 지은 릭스 홉킨스 경관은 러싱에게 차량 수색을 해도 되겠느냐고 물었고, 숨길 게 없던 러싱은 이에 동의했다.

다른 경관과 차 내부를 샅샅이 뒤진 홉킨스 경관은 3개의 수상한 물질을 발견하고 러싱을 추궁했다.

러싱은 일간지 올랜도 센티널과의 인터뷰에서 "먹다 남은 도넛에서 나온 흰 가루라고 계속 말했지만, 경관들은 처음에는 코카인의 일부로 보더니 나중엔 필로폰으로 불리는 메스암페타민 가루라고 하더라"라고 떠올렸다.

릭스 홉킨스 경관도 보고서에 "러싱은 먹던 도넛에 묻은 설탕이라고 말했다"고 쓰긴 했으나 이 말을 곧이 믿진 않았다.

그는 곧바로 두 차례 즉석 약물 테스트를 거쳐 메스암페타민 양성반응이 나왔다며 마약 소지죄로 러싱에게 수갑을 채웠다.

유치장에 갇혀 알몸수색까지 받은 러싱은 보석금 2천500달러를 내고 10시간 만에 풀려났다.

몇 주 후 플로리다 수사국의 실험 결과가 나오자 반전이 펼쳐졌다.

러싱의 차를 정밀 수색한 실험실 관계자는 이 물질이 불법 약물이 아니라는 결론을 내렸다. 물질의 정체는 알 수 없지만, 불법 약물은 아니라는 결과였다.

그로부터 3일 후 플로리다 주 검찰도 러싱에 대한 기소를 포기했다.

결국 마약과 아무 관련도 없이 체포된 러싱은 최근 변호사를 고용하고 올랜도 시를 상대로 손해배상 소송을 준비 중이다.

올랜도 경찰서는 릭스 홉킨스 경관이 시행한 두 차례 간이 약물 실험이 왜 잘못됐는지에 대해 입을 닫았다.

뉴욕 타임스는 7일 자 기사에서 플로리다 주 수사국의 자료를 살폈더니 경찰이 2달러짜리 간이 테스트 기계를 통해 메스암페타민이라고 확인한 물질 중 21%가 실제론 메스암페타민이 아니었다고 소개했다.

아울러 해당 테스트 키트에서 양성반응을 보인 물질의 절반가량은 불법 약물과 거리가 멀었다며 약물 검사 기기의 신뢰도에 큰 문제가 있다고 지적했다.