북한이 탄도미사일 탑재용으로 개발 중인 '신포급' 또는 '고래급' 잠수함보다 더 큰 잠수함을 현재 개발 중이라는 미국 전문가의 의견이 제기됐다.

정보분석업체 올소스 애널리시스의 북한 군사문제 전문가 조지프 버뮤데스 연구원은 24일(이하 현지시간) 북한 전문매체 '38노스' 주최 전화 간담회에서 "기존 잠수함보다 더 큰 새 잠수함을 만들고 있으며, (북한에서는) 몇 년 전부터 그런 잠수함을 설계하기 시작한 것으로 보인다"고 밝혔다.

북한이 본격적으로 잠수함발사 탄도미사일(SLBM)을 개발하기 시작하면서 북한문제 전문가들 사이에서는 북한이 더 파괴적인 SLBM 전력을 갖추기 위해 2천t급인 신포급보다 더 큰 잠수함을 만들려 할 것이라는 전망이 제기돼 왔다.

버뮤데스 연구원은 이날 북한이 동해상에서 발사한 SLBM이 수중 바지선이 아니라 잠수함에서 직접 발사된 것으로 보인다는 의견을 보였다.

그는 이번 시험에서 미사일 사출이 잠수함에서 직접 이뤄졌느냐는 질문에 "내 의견으로는 그렇다"고 답했다.

버뮤데스 연구원은 지난해 12월 북한에서 SLBM 시험을 했다고 발표했을 때 잠수함이 아닌 수중 바지선에 장치된 발사대에서 발사가 이뤄졌을 것으로 추정했다. 그러나 그는 지난 4월 북한이 추가 SLBM 발사 시험을 했을 때는 잠수함에서 직접 발사한 것으로 보인다는 의견을 냈다.

버뮤데스 연구원을 비롯한 북한문제 전문가들은 북한이 신포급 잠수함의 전망탑 부분에 미사일을 장착할 것이라고 예상하고 있다.

그는 이날 간담회에서 "북한이 계속해서 장기적인 계획 아래 SLBM 체계를 갖추기 위해 강한 의지를 보이고 있으며, 꾸준히 진척을 보이고 있다"고 우려했다.

이어 그는 "북한이 만약 SLBM 작전 능력을 갖춘다면 한국이나 미국에서 추진하는 미사일방어 계획을 매우 복잡하게 만들 수 있다"고 지적했다.

합동참모본부에 따르면 북한은 이날 오전 5시 30분께 함경남도 신포 인근 해상에서 SLBM 1발을 동해 상으로 시험 발사했으며, 이 미사일은 약 500㎞를 날아간 뒤 일본 방공식별구역(JADIZ) 안에 떨어졌다.

북한전문매체 38노스는 함경남도 신포군의 잠수함기지를 촬영한 지난 22일자 위성사진에 SLBM 발사 준비를 위한 것으로 보이는 활동이 포착됐다고 밝혔다.

38노스가 공개한 위성사진에는 대형 크레인이 정박된 잠수함의 전망탑 위쪽에 있는 모습이 담겨 있다.

버뮤데스 연구원은 "이 크레인에 SLBM 장착을 위한 별도의 장치가 마련된 것으로 보이지는 않지만, 지금까지의 위성사진 분석을 통해 SLBM 시험발사 직전이나 직후에 이런 크레인의 모습이 발견돼 왔다"며 북한이 지난 22일 SLBM 발사 준비와 관련된 활동을 했을 것으로 추정했다.

38노스는 또 신포항 인근 육태동에 조성 중인 새로운 잠수함 기지로 추정되는 시설의 위성사진도 공개했다.