유럽의 올해 산불 피해면적이 57만 헥타르를 넘기면서 기록적인 폭염과 가뭄이 산림과 지역경제에 큰 부담을 주고 있다. 벨기에 동부 하이펜스에서는 국가 사상 최대 규모의 산불이 발생했고 비가 내리면서 불길 확산은 다소 약해졌지만 이탄층 깊숙이 남은 불씨 때문에 완전한 진화에는 시간이 필요하다. 스페인과 그리스, 크로아티아와 프랑스 등에서도 대형 산불이 이어져 주민과 관광객의 대피가 반복됐다.

올해의 특징은 산불 위험이 남유럽에만 머물지 않는다는 점이다. 과거 대형 산불이 상대적으로 드물었던 벨기에와 중북부 지역에서도 장기간의 고온과 건조한 날씨 때문에 초목이 빠르게 말랐다. 농촌 인구가 줄면서 관리되지 않는 산림과 초지가 늘어난 것도 작은 불씨가 대형 화재로 번지는 원인으로 지적된다.

관광산업은 성수기 산불의 영향을 직접 받는다. 국립공원과 휴양지가 폐쇄되면 숙박과 음식점, 렌터카와 지역 상점의 매출이 줄고 관광객은 다른 지역으로 이동한다. 해변과 캠핑장처럼 대피로가 제한된 곳에서는 안전관리와 다국어 경보, 교통통제가 더욱 중요하다. 보험사도 여행 취소와 주택 피해에 대한 보상 부담을 안게 된다.

농업 피해도 상당하다. 폭염과 가뭄은 곡물과 과일, 포도와 올리브의 수확량을 줄이고 산불은 농경지와 저장시설을 직접 파괴한다. 작황이 나빠지면 식품가격이 오르고 가축 사료와 관개용수 비용도 증가한다. 이미 높은 에너지 비용을 부담하는 유럽 가계에는 식품물가 상승이 추가적인 압력이 된다.

산불 이후에는 토양과 하천 관리도 필요하다. 나무와 초목이 사라진 지역은 비가 내릴 때 물을 흡수하지 못해 산사태와 홍수 위험이 커질 수 있다. 주택 주변의 가연물 제거와 방화선, 산림도로와 저수시설을 확충하고 소방항공기의 국가 간 공동운용을 확대할 필요가 있다.

유럽의 이번 산불은 기후변화가 단순한 환경문제가 아니라 관광과 농업, 보험과 지방재정에 영향을 주는 경제문제라는 점을 보여준다. 폭염과 산불이 반복될 가능성이 높다면 각국은 이를 일회성 재난이 아니라 매년 발생할 수 있는 계절적 위험으로 관리해야 한다. 예방과 적응에 대한 투자가 사후 복구비보다 중요해지는 시점이다.