미국 공화당 대선 경선 선두 주자 도널드 트럼프가 과거 여성 비하 발언 논란으로 악연을 맺은 여성 앵커가 사회를 보는 TV 토론에 결국 불참하기로 했다.

트럼프는 26일(현지시간) 오후 미국 아이오와 주(州) 마셜타운의 한 고등학교에서 기자회견을 열고 "아마도 토론을 하지 않을 듯하며 아이오와에서 다른 일을 할 것"이라고 말했다고 워싱턴포스트(WP)가 보도했다.

트럼프 캠프 선거 사무장 코리 레와노도오스키도 "트럼프는 폭스뉴스 토론에 불참할 것이며, 그는 자신이 한 말을 지킨다"고 확인했다.

트럼프는 토론 참가 대신 상이용사 등 퇴역군인을 위한 모금 행사를 열 예정이다.

트럼프는 28일 열릴 공화당 대선후보 제7차 TV토론 주관사인 폭스뉴스의 진행자 3명 중 한 명인 유명 여성앵커 메긴 켈리와 불편한 관계다.

지난해 8월 1차 TV토론에서 켈리가 트럼프의 과거 여성 비하 발언을 문제 삼자 트럼프는 토론 후 켈리를 매력적인 외모에 머리는 빈 여자를 뜻하는 '빔보'(bimbo)라고 부르고 켈리가 월경으로 예민해져 자신에게 악의적 질문을 했다는 취지의 발언을 해 논란을 일으켰다.

트럼프는 27일 트위터에서도 켈리에 대한 '반감'을 드러냈다.

그는 "빔보라는 말은 정치적으로 올바르지 않기 때문에 앞으로 메긴 켈리를 빔보 대신 '경량급 기자'라고 부를 것"이라고 비아냥거렸다.

이에 대해 폭스뉴스의 로저 에일스 회장은 "켈리는 훌륭한 언론인이며 우리 회사 전체가 그를 지지한다. 켈리는 28일 토론 무대에 있을 것"이라고 못박았다.

이어 폭스뉴스는 풍자적인 성명을 발표해 "트럼프가 대통령이 되면 아야톨라(이란 최고지도자)와 푸틴(러시아 대통령)이 트럼프를 '부당하게' 대우하려 한다는 것을 우리가 비밀리에 알아냈다. 또 트럼프가 그들과 회동해야 하는지를 살펴보고자 내각을 트위터 팔로어들로 대체하는 비밀 계획을 갖고 있는 것도 알아냈다"고 비꼬았다.

1차 토론 이후 트럼프는 켈리가 한 질문이 '부당했다'고 주장한 바 있다.

트럼프는 "폭스뉴스의 성명을 보고 나서 나는 '안녕'이라고 말했다. 그들은 다른 사람들을 재미삼아 다루듯 나를 마음대로 할 수는 없다"면서 "(나 없이) 토론을 해서 시청률이 얼마나 나오는지 보자"고 목소리를 높였다.

레와노도오스키 사무장은 "토론 불참 결정은 폭스뉴스 토론에만 적용되며 트럼프는 다른 토론에 대해서는 개방적"이라고 설명하면서 "폭스 뉴스는 원래 대로라면 이번 TV토론에서 아마도 2천만∼2천500만 명의 시청자를 확보할 수 있을 텐데 트럼프가 빠지면 시청자는 100만∼200만 명에 불과할 것"이라고 주장했다.

트럼프는 최근 발표된 CNN/ORC의 공화당 유권자 상대 조사에서 전국 지지율 41%를 얻어 19%를 기록한 2위 테드 크루즈(텍사스) 상원의원을 두 배 이상 격차로 따돌리는 등 각종 여론조사를 휩쓸고 있다.

한편, 사회 비판성 작품으로 유명한 미국의 영화감독 마이클 무어(61)는 26일 밤 켈리가 진행하는 폭스 뉴스 '켈리 파일'에 출연, "당신(켈리)이 공격을 받는데 안타깝다. 그 사람(트럼프)은 도대체 뭐가 두려운 것이냐"면서 "도널드! 나도 여기에 이렇게 나와 있는데 이곳에 나와 같이 나오자. 내가 당신의 손을 잡아 주겠다. 그녀(켈리)는 괜찮은 사람"이라며 켈리의 편을 들었다.